W 1988 roku Letnie Igrzyska Olimpijskie po raz pierwszy zorganizowano na Półwyspie Koreańskim - w Seulu. Organizacyjnie odpowiadały wysokim standardom organizacji tego typu imprez sportowych w Azji, wyznaczonym przez Japonię na Igrzyskach Olimpijskich w Tokio.
160 krajów wzięło udział w Igrzyskach Olimpijskich w Seulu. Nawet karłowate stany Oceanii zaczęły przyłączać się do ruchu olimpijskiego. W szczególności po raz pierwszy na Igrzyska Olimpijskie przybyły drużyny z Vanuatu, Aruby, Samoa Amerykańskiego, Wysp Cooka, Guam, Samoa i Jemenu Południowego.
Nie bez skandali politycznych wokół igrzysk. Problemem stała się sama organizacja zawodów w Seulu. Korea Północna twierdziła, że jest gospodarzem niektórych gier sportowych na swoim terytorium, ale została odrzucona. W rezultacie KRLD ogłosiła bojkot igrzysk i postanowiła nie wysyłać do nich swoich sportowców. Jednak Korea Północna nie była wspierana przez większość obozu socjalistycznego. ZSRR nie mógł przegapić drugiej z rzędu Letnich Igrzysk Olimpijskich po bojkocie igrzysk w Los Angeles. W rezultacie protest Korei Północnej poparły tylko 3 kraje – Kuba, Etiopia i Nikaragua. Albania, Madagaskar i Seszele również nie wysłały swoich drużyn na mecze, ale nigdy nie ogłosiły oficjalnego bojkotu.
Pierwsze miejsce w nieoficjalnej imprezie drużynowej zajął Związek Radziecki. Występ w Seulu był ostatnim sportowym triumfem ZSRR na igrzyskach. Na tych olimpiadach radzieccy lekkoatleci spisali się znakomicie, wypierając z podium Amerykanów, tradycyjnie mocnych w bieganiu i skakaniu. Złote medale przywiozły męskie reprezentacje ZSRR w koszykówce, piłce ręcznej i piłce nożnej oraz siatkarka kobiet. Tradycyjnie wysoki poziom wyszkolenia wykazali radzieccy gimnastycy. Drużyny kobiet i mężczyzn otrzymały złoto w konkursie drużynowym. Kilka złotych medali zdobyli sowieccy ciężarowcy i zapaśnicy.
Drugie miejsce zajęła drużyna NRD. Większość medali przywieźli do Republiki Niemieckiej wioślarze, rowerzyści, a zwłaszcza pływacy, którzy zdobyli 11 złotych medali.
Stany Zjednoczone zajęły dopiero trzecie miejsce z zaledwie ułamkiem oczekiwanych medali. Sukcesy odnieśli amerykańscy pływacy, lekkoatletyka i bokserzy.
