W 1988 roku, na 91. posiedzeniu MKOl, rozważano cztery miasta kandydujące do organizacji XVII Zimowych Igrzysk Olimpijskich – bułgarską stolicę Sofię, centrum amerykańskiego Anchorage na Alasce oraz dwa miasta w północnej Europie – norweskie Lillehammer i szwedzkie Östersund. Główna walka toczyła się między tymi dwoma przedstawicielami sąsiednich krajów, w której zwyciężyli Norwegowie.
Lillehammer to dość stare miasto, którego pierwsze osady sięgają epoki żelaza. W żaden sposób nie można go nazwać metropolią – miasto liczyło wówczas zaledwie 25 tys. mieszkańców. Do 1994 roku nie miał nic wspólnego z ruchem olimpijskim, chyba że oczywiście uznamy, że izraelski wywiad wyeliminował kelnera w Lillehammer, którego uważał za uczestnika ataku terrorystycznego na igrzyskach w Monachium.
Na igrzyska w 1994 roku miasto zbudowało wspaniałą skocznię narciarską „Lisgardsbakken” z 40 tysiącami miejsc siedzących, która otrzymała nawet prestiżową nagrodę architektoniczną. Odbyły się tam ceremonie otwarcia i zamknięcia Olimpiady. Ten obiekt sportowy jest nadal w doskonałym stanie - w Norwegii ponownie wykorzystają Lisgardsbakken podczas Zimowych Igrzysk Olimpijskich Młodzieży 2016.
Większość zawodów odbyła się w Lillehammer, ale organizatorzy zabrali kilka startów do sąsiednich miast. Tak więc łyżwiarze rywalizowali w Hamar, narciarze - w Ayer i Ringebu, kilka meczów hokejowych odbyło się w Jovik, a tor bobslejowy znajdował się w Handerfossen. Wszystkie obiekty olimpijskie znajdowały się w odległości nieprzekraczającej 50 kilometrów.
Na tej olimpiadzie po raz pierwszy byłe republiki ZSRR uczestniczyły w statusie niepodległych państw, podobnie jak republiki tworzące wcześniej Jugosławię i Czechosłowację. W rezultacie łączna liczba uczestniczących krajów osiągnęła w tym czasie maksymalną liczbę na Zimowe Igrzyska Olimpijskie – 64. Jednak liczba uczestników okazała się mniejsza niż na poprzednich zimowych igrzyskach – 1739. Olimpijczycy z Norwegii (26 medali), Niemcy (24), Rosja (23) i Włochy (20). Rosjanie zdobyli po pięć nagród w łyżwiarstwie figurowym, narciarstwie biegowym, łyżwiarstwie szybkim i biathlonie, ale nie zdołali nawet dostać się do pierwszej trójki w turnieju hokejowym.
