Pomysł rozgrywania oddzielnych zawodów w sportach zimowych i letnich pojawił się tuż po pierwszych Igrzyskach Olimpijskich. Jednak na jakiś czas tę rywalizację zastąpiły igrzyska nordyckie, które regularnie odbywały się w Szwecji. Rok 1928 rozpoczął odliczanie Zimowych Igrzysk Olimpijskich, po których igrzyska odbyły się 21 razy, a ich panami stały się miasta dziewięciu krajów na trzech kontynentach.
W czasie pierwszych Igrzysk Zimowych sportowcy nawet nie podejrzewali, że biorą udział w igrzyskach olimpijskich. W lutym 1924 roku zebrali się w małym francuskim miasteczku Chamonix na Międzynarodowy Tydzień Sportów Zimowych, zorganizowany przez gospodarzy Letnich Igrzysk Olimpijskich w Paryżu. W następnym roku Międzynarodowy Komitet Olimpijski zdecydował się na regularne organizowanie Zimowych Igrzysk i ogłosił zawody w Chamonix pierwszymi Zimowymi Igrzyskami Olimpijskimi. W ten sposób amerykański łyżwiarz szybki Charles Jewtraw ze zdziwieniem dowiedział się, że jest pierwszym mistrzem w historii zimowych igrzysk.
Drugie igrzyska odbyły się już według wszystkich reguł – odbył się konkurs miast, a na ceremonii otwarcia w zwycięskim szwajcarskim St. Moritz zapalono olimpijski płomień. Przed przerwą w olimpiadzie spowodowaną II wojną światową Igrzyska Zimowe odbywały się w amerykańskim Lake Placid (1932) i niemieckim Garmisch-Partenkirchen (1936). Pierwsze powojenne zawody zimowe ponownie odbyły się w szwajcarskim St. Moritz (1948), ale nie zaproszono na nie sportowców, którzy przegrali wojnę w Niemczech i Japonii.
W 1956 roku Zimowe Igrzyska Olimpijskie w końcu trafiły na serwer Europy, której państwa zawsze otrzymują lwią część medali. Szóste mecze odbyły się w stolicy Norwegii, Oslo. Po 46 latach Norwegia ponownie była gospodarzem Zimowych Igrzysk Olimpijskich – 17. igrzyska odbyły się w Lillehammer. Choć może się to wydawać dziwne, żaden inny nordycki kraj nie był dotychczas gospodarzem Zimowych Igrzysk Olimpijskich. Ale w USA odbyły się cztery razy (1932, 1960, 1980, 2002), we Francji - trzy razy (1924, 1968, 1992). Mecze rozgrywano dwukrotnie w Japonii (1972, 1998), Austrii (1964, 1976), Kanadzie (1988, 2010) i we Włoszech (1956, 2006). Niegdyś w Jugosławii odbyło się Zimowe Forum Olimpijczyków (1984). W 2014 roku do tej listy należy dodać Rosję, która otrzymała prawo do organizacji XXII Igrzysk, a cztery lata później - Koreę Południową, która stanie się gospodarzem XXIII Zimowych Igrzysk Olimpijskich.
