Rok 1996 stał się rokiem jubileuszowym we współczesnej historii olimpizmu - dokładnie sto lat wcześniej odżyła tradycja regularnych spotkań najsilniejszych sportowców, a w Grecji odbyły się zawody z pierwszym numerem seryjnym. Spodziewano się, że w celu utrzymania historycznego związku między starożytnymi i współczesnymi olimpiadami, te letnie igrzyska odbędą się również w Atenach, ale amerykańskie miasto Atlanta zdobyło głosy członków MKOl.
Oprócz Atlanty i Aten szanse na organizację XXVI Letnich Igrzysk Olimpijskich miały także Belgrad (Jugosławia), Manchester (Anglia), Melbourne (Australia) i Toronto (Kanada). Jednak miasta te konsekwentnie odpadały w pierwszych czterech turach głosowania na 96. sesji Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego. W ostatniej turze na Atlantę głosowało 51 z 86 posłów.
Atlanta to półmilionowe miasto na południowym wschodzie Stanów Zjednoczonych, będące centrum administracyjnym stanu Georgia. Został założony w 1837 roku jako jedna z przystanków budowanej linii kolejowej na Środkowy Zachód. Miał wtedy nazwę Terminus, a status miasta i nową nazwę osady otrzymał dekadę później. W historii kraju Atlanta znana jest jako miejsce, które podczas wojny domowej między północą a południem zostało spalone przez wojska północy w 1864 roku, a na początku XX wieku doszło do masowych zamieszek czarna populacja.
Do czasu Igrzysk Olimpijskich Atlanta stała się miastem ultranowoczesnym, stolicą „nowego Południa” i ośrodkiem działalności gospodarczej, w którego architekturze dominuje styl „modernistyczny” i „postmodernistyczny”. Najwyższy budynek, Bank of America Plaza, ma 312 metrów wysokości - najwyższe drapacze chmur w kraju znajdują się tylko w Chicago i Nowym Jorku. Na otwarcie Igrzysk Olimpijskich w 1996 roku w mieście zbudowano wielofunkcyjny stadion na 85 000 miejsc, który nazwano Stadionem Olimpijskim Stulecia. To on stał się główną areną zawodów, miejscem ceremonii otwarcia i zamknięcia XXVI Letnich Igrzysk Olimpijskich.
Igrzyska otworzył ówczesny prezydent USA Bill Clinton, a legendarny Mohammed Ali rozpalił na stadionie olimpijski płomień. Najwięcej nagród zdobyli Amerykanie – 101. Mimo całej nowoczesności miasta, organizacji systemów informatycznych i obsługi transportowej Olimpiady, a także podporządkowania harmonogramu rozgrywek interesom handlowym sponsorów i organizatorów, spotkał się z poważną krytyką.
