Pierwsza nowoczesna olimpiada odbyła się w Atenach (Grecja) od 6 do 15 kwietnia 1896 roku. Wzięło w nim udział 241 sportowców z 14 krajów. Kobiety nie brały wówczas udziału w igrzyskach. Ogłoszono 9 dyscyplin sportowych, rozegrano 43 komplety nagród.
W programie I Igrzysk Olimpijskich znalazły się grecko-rzymskie zapasy, kolarstwo, gimnastyka, lekkoatletyka i podnoszenie ciężarów, strzelanie kulami, pływanie, tenis i szermierka. Nie odbyły się regaty wioślarskie i żeglarskie - był silny wiatr i wzburzone morze.
Zgodnie ze starożytnymi tradycjami igrzyska rozpoczęły się od lekkoatletyki. W trójskoku najlepszy był Amerykanin James Conolly. Jego rodak – student Robert Garrett – wygrał rzut dyskiem i pchnięcie kulą. Zajął również drugie miejsce w skoku w dal i trzecie w skoku wzwyż.
Widzowie nie interesowali się wszystkimi sportami. Tak więc tenis wydawał się publiczności strasznie nudny, niezrozumiały. Strzelanina również zafascynowała kilka osób. A szermierka odbywała się w małej sali przed małą publicznością. Gimnastyka przepadła również w programie ogólnym, w którym brały udział tylko niewielkie grupy greckich i niemieckich sportowców.
Ale jazda na rowerze z publicznością okazała się wielkim sukcesem. W biegu na 100 km po połowie dystansu na torze pozostali tylko Grek Collettis i Francuz Flaman. Pierwszy miał problemy ze swoim rowerem i przestał go naprawiać. Francuz uprzejmie na niego czekał, a następnie doprowadził wyścig do zwycięstwa. Po finiszu publiczność niosła obu sportowców na rękach.
Zwieńczeniem igrzysk olimpijskich w Atenach był przebieg maratonu. Odległość - 42 km. Na start wyszło 18 biegaczy, najsilniejsi biegacze od razu oderwali się od reszty grupy, ale wyczerpani opuszczali bieg jeden po drugim, niewłaściwie rozkładając swoje siły. Zwycięzcą został listonosz z Grecji - Spyros Luis.
Najwięcej nagród zdobyli Grecy – 46 (10-17-19), jednak pod względem ilości złotych medali ustąpili pierwsze miejsce sportowcom ze Stanów Zjednoczonych. Amerykanie mają tylko 20 nagród (11-7-2). Trzecie miejsce przypadło Niemcom z 13 nagrodami (6 + 5 + 2).
Zgodnie ze starożytną ceremonią wręczenia zwycięzcy nałożono wieniec laurowy, gałązkę oliwną ściętą w świętym gaju Olimpii, wręczono dyplom i srebrny medal (brązowy medal otrzymał wicemistrz). Aby poinformować publiczność o tym, kto wygrał dany konkurs, na maszcie podniesiono flagę zwycięskiego kraju. Tak narodziła się tradycja, która stała się obowiązkowa na wszystkich międzynarodowych zawodach.
Igrzyska Olimpijskie 1896 w greckiej stolicy przebiły się przez mur nieufności i obojętności ze strony polityków i osobistości sportowych. Chociaż wyniki były skromne, system operacyjny stał się jasnym wydarzeniem sportowym, wzbudzającym kolosalne zainteresowanie opinii publicznej. A głównym osiągnięciem I Igrzysk Olimpijskich jest powszechna popularyzacja sportu, a także igrzysk olimpijskich nie tylko w Grecji, ale na całym świecie.
