Igrzyska Olimpijskie, które odbyły się w Atenach w 1896 roku, były pierwszymi igrzyskami związanymi ze współczesnym ruchem olimpijskim. Pod wieloma względami różniły się od zawodów sportowych organizowanych w naszych czasach, ponieważ w tym czasie główne tradycje igrzysk olimpijskich jeszcze się nie ukształtowały.
Kwestia wskrzeszenia igrzysk olimpijskich była wielokrotnie dyskutowana w różnych krajach, ale pomysł ten zrealizowano dopiero dzięki staraniom Francuza Pierre'a de Coubertina, który stworzył MKOl w 1984 roku. Pierwotnie planowano zorganizować imprezę w 1900 roku, ale organizatorzy obawiali się, że po sześciu latach oczekiwania zainteresowanie grami zniknie, a ich organizowanie będzie bez znaczenia. Wybierając miejsce na olimpiadę, brano pod uwagę kilka miast, ale ostatecznie wybrali Ateny, aby podkreślić związek między ruchem współczesnym a starożytnym.
Uroczyste otwarcie odbyło się 6 kwietnia. Zawierał on, podobnie jak w naszych czasach, krótkie przemówienie głowy państwa, na którym odbywały się igrzyska, a także wykonanie hymnu olimpijskiego. Ale są też różnice: w szczególności w 1896 roku nie było jeszcze przysięgi sportowców. W igrzyskach olimpijskich dopuszczono 241 osób, ponadto nie było wśród nich sportowców. Zawody odbyły się w 9 dyscyplinach sportowych: lekkoatletyka, strzelectwo, gimnastyka artystyczna, zapasy grecko-rzymskie, pływanie, kolarstwo, podnoszenie ciężarów, tenis i szermierka.
Na Igrzyskach Olimpijskich w Atenach nie było jeszcze zwyczaju dzielenia sportowców według ich narodowości, więc członkowie MKOl musieli dowiedzieć się, który z czternastu uczestniczących krajów zdobył medale w danym sporcie wiele lat później. Problem polegał również na tym, że w rozgrywkach tenisowych brały udział mieszane drużyny. Ponadto niektórzy sportowcy mieli obywatelstwo jednego kraju, ale faktycznie mieszkali w innym. Mimo to częściowo udało się dojść do porozumienia i rozdać medale, choć nadal istnieją kontrowersyjne punkty.
Ku rozgoryczeniu Greków na Igrzyskach Olimpijskich w 1896 r. pierwsze miejsca zajmowali głównie obcokrajowcy. Amerykanie zdobyli złoto w zawodach trójskoku i rzucie dyskiem, a także w sprintach na 100 i 400 m. Paul Masson z Francji wygrał wyścig sprinterski oraz wyścigi kolarskie na 2000 i 10000 m. Wśród ciężarowców najlepszy był Anglik Launceston Elliot i Duńczyk Viggo Jensen. Niemcy wyróżnili się w zawodach zapaśniczych i gimnastycznych, a w pływaniu wygrał Węgier Alfred Hayos. Grecy zdobyli medale za zwycięstwa w bieganiu, strzelaniu z rewolwerów i karabinów wojskowych oraz szermierce foliowej. Mieszana drużyna anglo-niemiecka wygrała turniej tenisowy.
