W starożytnej Helladzie odbywało się wiele zawodów sportowych. Grecy przywiązywali dużą wagę do fizycznej perfekcji, a wszelkiego rodzaju gry i zawody wzbudzały zainteresowanie wszystkich. Najbardziej popularne i znaczące były igrzyska olimpijskie, odbywające się co cztery lata w mieście Olympia, na północnym zachodzie półwyspu Peloponez. Były poświęcone najwyższemu bogu Zeusowi, więc zwycięstwo w tych igrzyskach uznano za najbardziej zaszczytne.
Na długo przed rozpoczęciem igrzysk posłańcy podróżowali po całej Hellas, zapowiadając nadchodzące zawody. I zewsząd ludzie zaczęli napływać do Olimpii. Aby uchronić ich od niepotrzebnych niebezpieczeństw, ogłoszono powszechny rozejm. Obowiązywał przez pewien czas przed rozpoczęciem igrzysk, przez okres ich trwania i jeszcze przez jakiś czas – aby umożliwić sportowcom i kibicom swobodny dojazd z Olimpii do swoich domów. Złamanie tego rozejmu było uważane za straszne świętokradztwo, które pociągnęłoby za sobą surową karę ze strony bogów.
Teoretycznie w konkursie mógł wziąć udział każdy wolny i pełnoprawny obywatel. W praktyce, aby osiągnąć wysokie wyniki, aby odnieść zwycięstwo, trzeba było nieustannie i przez długi czas trenować. W konsekwencji ludzie żyjący z własnej pracy - biedni kupcy, rzemieślnicy, chłopi, rybacy - po prostu nie mogli konkurować na igrzyskach olimpijskich. Byli tam tylko jako widzowie. Cóż, cudzoziemcy lub niewolnicy też nie mogli tego zrobić. Z drugiej strony, kobietom nie wolno było w ogóle konkurować pod groźbą śmierci. Najbardziej prawdopodobną wersją tak surowego zakazu jest to, aby nie zawstydzać sportowców, którzy od dawna rywalizują nago.
Igrzyska rozpoczęły się ceremonią rozpalenia ognia w świątyni Zeusa Olimpijskiego. W ten sposób Grecy uczcili pamięć tytana Prometeusza, który według legendy ukradł bogom ogień i podarował go ludziom. Zapalona pochodnia została dostarczona na miejsce zawodów, gdzie miała niejako uświęcić nadchodzące igrzyska.
Przez długi czas zawodnicy rywalizowali tylko w biegu jednoetapowym (około 192 metry). Od tego terminu pochodzi słowo „stadion”. Następnie w programie znalazły się inne rodzaje zawodów – biegi na różnych dystansach, walki na pięści, zapasy, wyścigi rydwanów. Zwycięzca został uhonorowany jako bohater, który rozsławił jego rodzinne miasto.
Igrzyska Olimpijskie odbywają się od ponad tysiąca lat i zostały zakazane w 394 roku. Zostały wskrzeszone dopiero pod koniec XIX wieku.
