W 1972 roku Międzynarodowy Komitet Olimpijski powierzył przeprowadzenie Zimowych Igrzysk Olimpijskich w Japonii. Największe międzynarodowe zawody odbyły się w Sapporo, głównym mieście Hokkaido, najbardziej wysuniętej na północ japońskiej wyspie. Klimat tego miejsca, z wystarczająco ciepłymi zimami i obfitymi opadami śniegu, sprzyjał organizowaniu zawodów narciarskich.
W sumie w olimpiadzie wzięło udział 35 krajów. Te mecze były pierwszymi dla drużyn z Tajwanu i Filipin. Okoliczności potoczyły się dobrze, a zawody odbyły się bez poważnych konfliktów politycznych i bojkotów, w przeciwieństwie do letnich igrzysk tego samego roku w Monachium.
Olimpiada została zorganizowana na bardzo wysokim poziomie. Jednym z celów Japonii było pokazanie całemu światu zmian w kraju. Rzeczywiście, w latach siedemdziesiątych trwał gwałtowny wzrost japońskiej gospodarki, przekształcając ją w wielką potęgę. A gry stały się niezbędnym elementem prestiżu kraju.
Na tej olimpiadzie bardzo dobrze pokazały się państwa socjalistyczne. W ogólnej nieoficjalnej klasyfikacji medalowej pierwsze miejsce zajął Związek Radziecki. Większość nagród zdobyli narciarze radzieccy. Na przykład Galinie Kułakowej udało się zdobyć 3 złote nagrody. Pierwsze miejsce zajęli radzieccy hokeiści. Sowiecka łyżwiarstwo figurowe również pokazała wysoki poziom. Złoto wywalczyła para Irina Rodnina i Aleksiej Ułanow, srebro Ludmiła Smirnowa i Andriej Suraikin. Drugi był również Sergey Chetverukhin ze swoim męskim programem singli. Na uwagę zasługują również sukcesy sowieckich biathlonistów - zdobyli złoto w męskim wyścigu drużynowym.
Drugie miejsce zajęła drużyna NRD. Szczególnie wyróżniła się w sportach saneczkarskich - sportowcy tej drużyny otrzymali jednocześnie trzy złote, dwa srebrne i trzy brązowe medale.
Tradycyjny lider sportów zimowych, Norwegia, zajęła dopiero siódme miejsce, a Stany Zjednoczone na piątym. Japonia, gospodarz igrzysk, zdobyła tylko trzy medale, zajmując 11 miejsce. Nieudany był również występ kanadyjskiej drużyny. Otrzymała tylko jeden medal - srebrny w łyżwiarstwie figurowym kobiet. A ponad połowa krajów - 18 - w ogóle nie otrzymała medali.
Igrzyska z 1972 roku były rozgrywane na bardzo wysokim, profesjonalnym poziomie. W rezultacie kolejny japoński wniosek został zatwierdzony kilka lat później. Zimowe Igrzyska Olimpijskie 1988 odbyły się w Nagano.
