Japońskie miasto Nagano zostało wybrane na gospodarza Zimowych Igrzysk Olimpijskich 1998 podczas sesji Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego w Birmingham w 1991 roku. Wcześniej Zimowe Igrzyska Olimpijskie odbyły się w Japonii 26 lat temu w Sapporo.
Ta olimpiada w Nagano była największą z poprzednich Zimowych Igrzysk pod względem liczby sportowców i uczestniczących krajów. Wzięły w nim udział 72 kraje i ponad 2300 sportowców. W przeddzień Igrzysk Zgromadzenie Ogólne ONZ wezwało kraje do zawieszenia wszystkich konfliktów wewnętrznych i międzynarodowych. Godłem igrzysk olimpijskich był kwiat płatka śniegu z przedstawicielami określonego sportu przedstawionymi na każdym płatku.
Główną niespodzianką tych zawodów było trzęsienie ziemi o sile 5 w dniu 20 lutego. Na szczęście żaden z Olimpijczyków nie został ranny. Ważnym wydarzeniem było porozumienie między NHL a MKOl, które pozwoliło na rywalizację w igrzyskach olimpijskich sportowców z najsilniejszej ligi hokejowej.
Sportowcy na XVIII Igrzyskach rywalizowali w 14 dyscyplinach. Po raz pierwszy program mistrzostw olimpijskich obejmował curling, snowboard i zawody w hokeju kobiet. Sportowcy z egzotycznych krajów do uprawiania sportów zimowych - Brazylii, Urugwaju i Bermudów - wzięli udział w zawodach olimpijskich w Nagano. Japonka Ionico Kasai wykonała pokazowy skok narciarski, stając się pierwszą kobietą, która otrzymała taki zaszczyt.
W tym czasie rozegrano rekordową liczbę medali – 68 setów. Najwięcej medali (29) zdobyli zawodnicy z Niemiec, drugie miejsce zdobyli norwescy z 25 medalami, trzecie Rosjanie z 18 medalami. Rosyjskim narciarzom udało się wygrać we wszystkich dyscyplinach. Larisa Lazutina zdobyła trzy złote medale, jeden srebrny i jeden brązowy. Gospodarze igrzysk zajęli dopiero 7 miejsce w klasyfikacji medalowej.
W przeddzień igrzysk olimpijskich w Nagano wynaleziono nowy projekt łyżew z odrywaną piętą, który pozwolił sportowcom na ponowne napisanie swoich rekordów świata w łyżwiarstwie szybkim. Amerykańska łyżwiarka figurowa Tara Lipinski, lat 15, zdobyła złoto w singlu, stając się najmłodszym w historii zwycięzcą Zimowych Igrzysk Olimpijskich.
Podczas ceremonii zamknięcia odbył się pokaz sztucznych ogni 5000 ładunków wysokościowych o rzadkiej urodzie.
