Choć hokej większości ludzi kojarzy się przede wszystkim z lodem i krążkiem, to zabawa kijami i piłkami na trawiastej łące to rozrywka o znacznie dłuższej historii. W Europie w ostatnich stuleciach ta gra była prawdopodobnie popularna tylko w Anglii, ale okazało się, że to wystarczyło, aby włączyć ją do programu igrzysk letnich wkrótce po odrodzeniu ruchu olimpijskiego.
Hokej na trawie po raz pierwszy pojawił się na IV Letnich Igrzyskach Olimpijskich w Londynie. Było to w 1908 roku, ale tych zawodów w pełnym tego słowa znaczeniu nie można nazwać turniejem drużyn narodowych – wzięły w nich udział cztery drużyny brytyjskie, zwycięski klub mistrzostw Niemiec i drużyna z Francji. Czterech Brytyjczyków znalazło się następnie na szczycie stołu finałowego. Następnym razem hokej na trawie został włączony do programu olimpijskiego 8 lat później i regularnie zaczął być w nim obecny osiem lat później, począwszy od Letnich Igrzysk Olimpijskich 1928 w Amsterdamie.
W starym świecie sport ten zaczął zdobywać popularność od połowy ubiegłego wieku, a regularne mistrzostwa Europy zaczęły się odbywać dopiero w 1971 roku. W Indiach i Pakistanie gra ta była znacznie lepiej rozwinięta, co tłumaczy dominację obu krajów azjatyckich w turniejach olimpijskich do 1988 roku. Od IX do XXIII olimpiad indyjscy hokeiści zdobyli 8 razy złote medale, raz srebrne i dwukrotnie brązowe. W tym okresie Pakistańczycy otrzymali trzy komplety złotych i brązowych medali i raz zajęli trzecie miejsce.
Od 1976 roku coraz częściej mecze hokeja na trawie odbywają się nie na trawiastej łące, ale na kortach ze sztucznej murawy. Czynnik ten dał dodatkowy impuls do rozwoju tego sportu w wielu krajach i stopniowo niweczył przewagę Indii i Pakistanu. Od 1988 r. drużyny niemieckie trzykrotnie były mistrzami, dwa razy zwyciężyły drużyny holenderskie, raz wygrały Australia, Nowa Zelandia i Anglia.
Turniej kobiet odbywa się na igrzyskach olimpijskich od 1980 roku, a pierwszy tytuł olimpijski zdobyła reprezentacja Zimbabwe. W tym samym roku po raz pierwszy po medale wywalczyły się męskie i kobiece reprezentacje ZSRR – obaj zdobyli brązowe medale. W historii rosyjskich olimpijczyków nie ma nagród w hokeju na trawie.
