W 1932 roku Los Angeles po raz pierwszy było gospodarzem Igrzysk Olimpijskich. To był trudny czas dla całego świata – szczyt Wielkiego Kryzysu. W rezultacie liczba uczestników była najmniejsza od 1904 r. – o połowę mniej niż na igrzyskach w 1928 r.
Sprzedano niewiele biletów dla widzów. Następnie kilka gwiazd filmowych, w tym Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich i Mary Pickford, zaproponowało wystąpienie z publicznością pomiędzy konkursami, aby zwiększyć popularność wydarzenia.
Zawody odbywały się pod Pomnikiem Koloseum. Sportowcy płci męskiej zostali zakwaterowani w specjalnie wybudowanej wiosce olimpijskiej. Zajmował 321 akrów ziemi i składał się z 550 dwuosobowych bungalowów. We wsi mieścił się również szpital, poczta, biblioteka oraz wiele restauracji i kawiarni. Kobiety zostały zakwaterowane w hotelu w Chapman Park. Łącznie w zawodach wzięło udział około 1300 sportowców z 37 krajów.
Wiceprezydent Charles Curtis otworzył igrzyska, ponieważ prezydent Herbert Hoover nie pojawił się na igrzyskach. W tych grach zwycięzcy po raz pierwszy stanęli na podium z flagami narodowymi w ręku. Kolejną innowacją jest wykończenie zdjęcia.
Sytuacja polityczna nieuchronnie musiała wpłynąć na Olimpiadę. Japonia, która niedawno okupowała chińską prowincję Mandżuria, próbowała nominować sportowca ze stanu Mandżukuo, ale komitet olimpijski odmówił udziału. Wystartował jedyny zawodnik z Chin – Liu Changchun, który startował w biegu na 200 m. Włoch Luigi Beccali, który zdobył złoty medal w biegu na 1500 m, wspiął się na podium i pozdrowił publiczność faszystowskim salutem.
Brytyjska szermierz Judy Guinness wykazała się prawdziwie olimpijskim duchem. Ona sama, rezygnując z nadziei na złoty medal, wskazała sędziom 2 niezauważone drobiazgi, które otrzymała od swojej rywalki Ellen Price z Austrii.
Otwarciem igrzysk olimpijskich był sportowiec z Dallas, Mildred Didrickson, nazywany „Babe”. W tamtych czasach kobietom nie wolno było brać udziału w pięcioboju, ale „Baby” z łatwością wygrało rzut oszczepem, 80-metrowy bieg przez płotki i skok wzwyż. Następnie Mildred została zawodową golfistką i mistrzynią Stanów Zjednoczonych w tym sporcie.
Większość złotych, srebrnych i brązowych medali zdobyli zawodnicy z USA - 41, 32 i 30. Drugie miejsce zajęła drużyna włoska - po 12 medali. Na trzecim - francuski: odpowiednio 10, 5 i 4 medale.
