Współczesny pięciobój po raz pierwszy wszedł do programu olimpijskiego w 1912 roku. Pomysł połączenia tak różnych sportów jak szermierka, skoki przez przeszkody, pływanie, biegi przełajowe i strzelectwo zaproponował założyciel współczesnego ruchu olimpijskiego Pierre de Coubertin pod koniec ubiegłego wieku. Zawody w różnych rodzajach wieloboju odbywały się już wcześniej, ale współczesny pięciobój ma swoją legendę.
Legenda głosi, że na początku XVIII wieku szwedzki oficer musiał dostarczyć do dowództwa paczkę. Najpierw wyruszył konno, potem musiał biec, przepłynąć rzekę, oddać strzał i ostatecznie walczyć z wrogiem na miecze. Oficer znakomicie pokonał wszystkie testy i wykonał zadania. Możliwe, że Pierre de Coubertin znał tę legendę. Ale nawet jeśli nie, połączenie takich sportów jest dość powszechną rzeczą dla oficera na początku ubiegłego wieku.
Na pierwszych igrzyskach olimpijskich, na których prezentowano ten sport, pięciobój nowoczesny został nazwany „pięciobojem olimpijskim oficera”. Mogli w nim uczestniczyć tylko wojskowi, a legenda szwedzkiego oficera urzeczywistniła się już na pierwszych Igrzyskach. Pierwszym mistrzem olimpijskim w tym sporcie był Szwed Gustav Lilienhöck. W zaciekłej walce zdołał pokonać ponad trzy tuziny rywali, wśród których był przyszły głównodowodzący sił zbrojnych USA podczas II wojny światowej, George S. Patton. W tamtych latach konkursy odbywały się przez pięć dni, jeden typ każdego dnia. Teraz sportowcom wystarczą dwa dni. Na pierwszych igrzyskach olimpijskich przyznano medale w konkurencjach indywidualnych i drużynowych.
Do końca lat 40. nie odbyły się żadne inne zawody w tym sporcie. W 1948 roku powstała Międzynarodowa Federacja Pięcioboju Nowoczesnego. Na jej czele stał inny szwedzki oficer, mistrz olimpijski z 1920 r. G. Dirsson. Rok po utworzeniu federacji odbyły się pierwsze mistrzostwa świata, które wygrał również szwedzki sportowiec.
Szwedzi zdominowali ten sport do 1956 roku. To właśnie przedstawiciele tego kraju wygrali wszystkie zawody olimpijskie tego okresu, z wyjątkiem Igrzysk w Berlinie w 1936 roku. Szwedzi zachowali swoje czołowe pozycje nawet wtedy, gdy przestały być konkursy dla oficerów i zaczęli w nich brać udział cywile. Od 2000 roku kobiety startują w zawodach olimpijskich w tym sporcie.
Współczesne zawody w pięcioboju rozpoczynają się od strzelania. Sportowcy strzelają z pistoletu pneumatycznego o kalibrze 4,5mm. Do okrągłej tarczy składającej się z 10 pierścieni konieczne jest oddanie 20 strzałów z odległości 10 metrów z jednej pozycji. Przygotowanie do strzału i sam strzał trwają 40 sekund. Pistolet sportowy do tego typu strzelania nie powinien być cięższy niż półtora kilograma. Sportowcy nie mogą korzystać z urządzeń wspomagających. Ogólnie warunki są dość trudne. Uczestnik musi być w stanie przygotować się do strzelania i zapoznać się z celem w ciągu dwóch i pół minuty. Na naprawę broni, jeśli nagle zawiedzie, podaje się 5 minut.
Drugim rodzajem współczesnego pięcioboju jest szermierka. Walka na miecze trwa 1 minutę. Każdy uczestnik spotyka się po kolei ze wszystkimi przeciwnikami. Wygrywa ten, kto zdąży wcześniej wstrzyknąć zastrzyk. Jeśli przeciwnicy uderzą się w tym samym czasie, trafienia nie będą się liczyć. Jeśli wynik wynosi zero, obaj są uważani za przegranych. W tej formie dość złożony system liczenia. Zdobycie 1000 punktów jest przyznawane temu, kto wygra najwięcej bitew. Wszystkie pozostałe punkty są dodawane lub odejmowane w zależności od liczby wygranych lub przegranych walk.
Sportowcy wpisują dystans pływania w kolejności określonej przez ranking poprzednich typów. Muszą przepłynąć 200m stylem dowolnym. Kredyt 1000 punktów jest przyznawany za wynik 2 minuty 30 sekund. dla mężczyzn. W rywalizacji kobiet, które również opanowały ten sport, ten wynik jest o 10 sekund więcej.
Uczestnicy losują konie do skoków przez przeszkody. Trzeba mieć czas na przyzwyczajenie się do konia i zbadanie dystansu w 20 minut. Każdy uczestnik otrzymuje 1100 punktów. Muszą ukończyć trasę 350-450m z 12 płotkami w wyznaczonym czasie. Za każdą strąconą przeszkodę lub dogrywkę odejmowane są punkty.
Ostatnim rodzajem programu są biegi przełajowe. Zawodnicy muszą pokonać dystans 3000m. O kolejności startu decydują poprzednie wyniki, jako pierwszy wystartuje ten z największą liczbą punktów. Różnica punktów jest przekładana na sekundy, a każdy kolejny pięcioboista startuje później niż jego poprzednik tak bardzo, jak traci punkty. Każdy, kto spisał się znakomicie w czterech konkurencjach, zyskuje wymierną przewagę w biegach przełajowych, ponieważ zadaniem zawodnika jest być pierwszym, który przekroczy linię mety.
