W programach Zimowych Igrzysk Olimpijskich znajduje się kilka sportów, reprezentujących różne opcje narciarstwa zjazdowego. Niektórym wystarcza pokrywa śnieżna i stosunkowo prosty sprzęt sportowca (np. narciarstwo alpejskie), innym wymaga torów lodowych i specjalnego sprzętu sportowego. Skeleton odnosi się do drugiego rodzaju sportów zjazdowych.
Przede wszystkim ten sport jest podobny do toru saneczkowego – odważny zawodnik spuszcza się z góry po zsypie lodowym za pomocą pocisku na dwóch stalowych płozach. Podobnie jak w sportach saneczkarskich, są to zawody na czas – zwycięzcą zostaje ten, kto pokona całą trasę w jak najkrótszym czasie. Aby to zrobić, sportowiec musi kontrolować swój pocisk, wybierając najbardziej optymalne trajektorie do pokonywania zakrętów i starając się jak najmniej dotykać rynny lodowej, aby nie spowolnić pocisku nawet o setne sekundy. W przeciwieństwie do sań aparat szkieletowy to płaska plastikowa tarcza, na której sportowiec opiera się klatką piersiową, zmieniając jej kierunek albo odchylając ciało, albo dotykając toru lodowego specjalnymi podkładkami na butach. To dość traumatyczny sport, gdyż zawodnik na najszybszych torach rozpędza się do prędkości 130 kilometrów na godzinę.
Pierwsze oficjalne zawody w tym sporcie zaczęły się odbywać w szwajcarskim St. Moritz pod koniec XIX wieku. Tam zbudowano tor o wymaganych parametrach i skonstruowano pierwszy szkielet. A kiedy to miasto otrzymało prawo do organizacji II Zimowych Igrzysk Olimpijskich, szkielet został włączony do programu zawodów. Amerykanin Jennison Heaton został pierwszym mistrzem olimpijskim w 1928 roku, a jego młodszy brat John otrzymał srebrną nagrodę.
Kolejny raz ten sport pojawił się w programie olimpijskim w 1948 r. na V Zimowych Igrzyskach Olimpijskich, które również odbyły się w St. Moritz. Potem nastąpiła przerwa trwająca 54 lata. Na Igrzyska Olimpijskie 2002 w amerykańskim Salt Lake City tor St. Moritz nie był jedynym przez długi czas, a regularne mistrzostwa świata odbywają się od 20 lat. Od XIX Igrzysk Zimowych sport ten był prezentowany na wszystkich Zimowych Igrzyskach Olimpijskich. Rosyjscy olimpijczycy zdobyli do tej pory tylko jeden medal w szkielecie - na ostatnich meczach w Vancouver Aleksander Tretiakow zajął trzecie miejsce.
