Pływanie stało się masową działalnością od XVI wieku. Pierwszy konkurs odbył się w 1515 roku w Wenecji. Na przełomie XVIII i XIX wieku w kilku krajach europejskich powstały szkoły pływackie. W 1896 roku do programu letniego włączono zawody pływackie mężczyzn. Od 1912 roku w zawodach w tym sporcie startowały również kobiety.
Zawody rozpoczynają się eliminacjami eliminacyjnymi. 24 najlepszych pływaków dzieli 8 osób na 3 biegi. W zawodach na dystansie 400 m do finału dociera 8 najlepszych pływaków, a na dystansie 200 m odbywa się półfinał, w którym bierze udział 16 osób.
Punkty startu i mety pomagają zidentyfikować czujniki elektroniczne na ścianach basenu i postumentach. Dlatego czas liczony jest z dokładnością do setnych części sekundy.
Program olimpijski obejmuje style: dowolny, klasyczny, grzbietowy i motylkowy.
Pływanie w stylu dowolnym, zwane również kraulem, odbywa się na dystansach 50, 100, 200, 400 i 800 m. Ponadto mężczyźni biorą udział w zawodach na dystansie 1,5 km. Podczas raczkowania górna część ciała sportowca stale znajduje się nad powierzchnią wody. Pływak może całkowicie zanurzyć się pod wodą tylko na początku i skręcie, a następnie na głębokość nie większą niż 15 m. Meta uważa się za osiągniętą, jeśli pływak dotknie ściany basenu co najmniej jedną ręką. Podczas zakrętu można odepchnąć się stopami.
Kiedy sportowiec występuje na plecach, jego nogi mogą być pod wodą. Na starcie wolno mu zejść pod wodę i skręcić na głębokość nie większą niż 15 m. Zawody pływackie w tym stylu odbywają się na dystansach 100 i 200 m.
Pływanie w stylu klasycznym odbywa się również na dystansie 100 i 200 m. W tym przypadku zawodniczki leżą twarzą w dół, ich nogi są poziome i poruszają się synchronicznie. Pływacy mogą przyjąć pozycję wyprostowaną tylko raz każdą nogą. Podczas skręcania i wykańczania pamiętaj, aby obiema rękami dotknąć ścian basenu. Głowa może znajdować się pod lub nad wodą.
Styl motyla różni się od stylu klasycznego tym, że pływak musi cały czas pływać twarzą w dół po powierzchni wody. Ponadto jego ramiona muszą synchronicznie poruszać się do przodu.
Do zawodów pływackich wykorzystywany jest basen o długości 50 m, głębokości 3 m. Podzielony jest na 8 torów, które są oznaczone liniami i ponumerowane. Temperatura wody waha się od 25 do 27 stopni.
