Starożytni Grecy przywiązywali dużą wagę do kultury fizycznej. W końcu każdy zdrowy dorosły mężczyzna był zobowiązany do obrony swojego rodzinnego miasta na wypadek wojny. Tylko silna, wytrzymała osoba mogła robić długie wędrówki, potem walczyć w ciężkiej zbroi, a nawet w upale. Dlatego bardzo popularne były wszelkiego rodzaju sporty. Spośród tych zawodów najbardziej znaczące i znane były igrzyska olimpijskie.
Igrzyska Olimpijskie są tak nazwane, ponieważ odbyły się w mieście Olimpia, w północno-zachodniej części półwyspu Peloponez. Raz na cztery lata heroldowie rozchodzili się po wszystkich miastach i wsiach Grecji, ogłaszając, że nadszedł czas na kolejne igrzyska. Z całego kraju przybywali do Olimpii ludzie. Jeśli była wojna, zawierano rozejm na czas trwania konkursu.
Według mitów gry te zapoczątkował wielki bohater Herkules. Pierwsza wiarygodnie ustalona data Igrzysk sięga 776 roku p.n.e. Początkowo zawodnicy rywalizowali tylko na dystansie równym jednemu etapowi – około 190 metrów. Potem wzrosła liczba rodzajów konkursów. Najbardziej niebezpieczne z nich były walki na pięści i wyścigi rydwanów. Zwycięzca stał się prawdziwym idolem swojego rodzinnego miasta, został uhonorowany niemal jak bóg.
W Grecji odbyło się wiele podobnych igrzysk, ale największe znaczenie miały igrzyska olimpijskie, poświęcone najwyższemu bogu – Zeusowi. Tu, w Olimpii, znajdowała się świątynia, w której mieścił się jeden z siedmiu cudów starożytnego świata – posąg Zeusa, dzieło słynnego rzeźbiarza Fidiasza. Była tak wspaniała, że Grecy nie szczędzili najbardziej entuzjastycznych słów, by ją opisać.
Od ponad tysiąca lat odbywają się te wspaniałe zawody, nawet w czasach, gdy Grecję podbijali Rzymianie. A potem, na mocy dekretu rzymskiego cesarza Teodozjusza, który stał się gorliwym chrześcijaninem, igrzyska zostały zakazane jako pogańskie, a stadion i inne obiekty sportowe w Olimpii zostały poważnie zniszczone. Archeolodzy odkryli je dopiero w XVIII wieku.
Nieco ponad sto lat później grupa entuzjastów pod przewodnictwem Francuza Pierre'a de Coubertina osiągnęła wznowienie igrzysk olimpijskich. Pierwsze nowoczesne igrzyska olimpijskie odbyły się w Atenach w 1896 roku.
