Przez długi czas Zimowe i Letnie Igrzyska Olimpijskie odbywały się w tym samym roku z kilkumiesięczną różnicą. Począwszy od 1994 r. decyzją Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego (MKOl) zaczęto przeprowadzać zimowe typy igrzysk z przesunięciem o dwa lata w stosunku do lata. Obecnie program obejmuje 7 dyscyplin sportowych.
Z oczywistych względów w starożytnej Grecji nie było zimowych zawodów. Dlatego kiedy baron de Coubertin i jego współpracownicy wskrzesili igrzyska olimpijskie, początkowo chodziło tylko o kilka letnich sportów. Jednak ogromna popularność igrzysk olimpijskich skłoniła członków MKOl do myślenia, że dobrze byłoby dać możliwość rywalizacji sportowcom, którzy są „szosami zimowymi”. Początkowo takimi zawodami były tzw. „Nordic Games”, które odbywały się w Szwecji w latach 1901-1926. A w 1924 roku w mieście Chamonix (Francja) odbył się „Międzynarodowy Tydzień Sportu z okazji VII Olimpiady”. Wydarzenie to odniosło wielki sukces i stało się znane jako „Pierwsze Zimowe Igrzyska Olimpijskie”.
W ciągu ostatnich dziesięcioleci program Zimowych Igrzysk Olimpijskich znacznie się zmienił. Niektóre sporty, które niegdyś były bardzo popularne, zostały wykluczone lub zmodyfikowane. Na przykład słynny biathlon miał swojego poprzednika o nazwie Patrol Wojskowy. Mężczyźni, uzbrojeni w bojowy karabinek 7,62 mm, musieli pokonywać dystans, trafiając po drodze cele. W 1960 roku broń tę zastąpiono znacznie lżejszym i wygodniejszym małokalibrowym sportowym karabinem, dzięki któremu kobiety mogły również uprawiać biathlon, ponieważ siła odrzutu od strzałów stała się znacznie mniejsza.
Sporty zimowe wyraźnie dzielą się na dwie grupy: te związane z ruchem sportowców na śniegu oraz te związane z ruchem sportowców na lodzie. Do pierwszej grupy należą: narciarstwo alpejskie, narciarstwo biegowe, kombinacja norweska, skoki narciarskie, freestyle, snowboard i wspomniany już biathlon. Druga grupa to: łyżwiarstwo szybkie, łyżwiarstwo szybkie na krótkim torze, łyżwiarstwo figurowe, saneczkarstwo, bobsleje, szkielet, hokej na lodzie i curling. Pomimo dużej popularności w wielu krajach hokeja w piłce („hokej rosyjski” lub „bandy”), sport ten nie został jeszcze włączony do programu igrzysk olimpijskich. Jest szansa, że zostanie olimpijczykiem w 2018 roku.
