W 1992 roku w Barcelonie odbyły się Igrzyska Olimpijskie. To pierwszy raz, kiedy Hiszpania jest gospodarzem imprezy sportowej na tym poziomie. Była to dobra szansa na zademonstrowanie sukcesu gospodarczego kraju po upadku autorytarnego reżimu.
Rok 1992 stał się dla wielu państw dość trudny politycznie. To nie mogło nie wpłynąć na igrzyska olimpijskie. W rozgrywkach wzięły udział drużyny ze 169 krajów, ale nie było wśród nich ZSRR i Jugosławii, które do tego czasu podzieliły się na kilka państw. W przypadku sportowców byłego ZSRR zdecydowano się na utworzenie Zespołu Zjednoczonego, rywalizującego pod białą flagą z kółkami olimpijskimi. Jednak Łotwa, Litwa i Estonia zdecydowały się grać jako osobne drużyny narodowe. Podobna sytuacja miała miejsce w Jugosławii. Trzy odłączone kraje – Chorwacja, Słowenia oraz Bośnia i Hercegowina – zaprezentowały niezależne drużyny. Reszta sportowców jugosłowiańskich rywalizowała w drużynie Niezależnych Olimpijczyków.
Nowa drużyna stała się także reprezentacją Niemiec, po raz pierwszy od zjednoczenia kraju występującą razem. Po raz pierwszy na mecze pojechali zawodnicy z Namibii.
Mimo straty bałtyckich lekkoatletów, drużyna zjednoczona byłego ZSRR zdołała zająć pierwsze miejsce w nieoficjalnych klasyfikacjach medalowych. Szczególnie sukcesy odnieśli pływacy i gimnastycy. W sportach zespołowych złoto zdobyła kobieca drużyna koszykówki.
Stany Zjednoczone zajęły drugie miejsce ze znaczną przewagą pod względem liczby złotych medali. Amerykańscy biegacze i tenisiści tradycyjnie prezentują wysoki poziom umiejętności.
Trzecia była reprezentacja zjednoczonych Niemiec, która mogła wysłać na mecze najlepszych sportowców NRD i RFN, które są bardzo mocne pod względem sportowym. Czwartym miejscem były Chiny, co w tamtym czasie było znakomitym wynikiem dla tego kraju. Dostojne występy chińskich sportowców pokazały, że kraj przywiązuje coraz większą wagę do sportu. Ostateczne rezultaty tej polityki były widoczne na Igrzyskach Olimpijskich 2000, kiedy Chiny stały się jednym z uznanych liderów sportów letnich.
