Dziś piłka nożna jest najbardziej masywnym i najpopularniejszym sportem na naszej planecie. Oficjalną datą jego urodzin jest rok 1863, a po raz pierwszy na Igrzyskach Olimpijskich piłka nożna pojawiła się 37 lat po tej dacie. Było to w Paryżu, na II Igrzyskach po odrodzeniu tradycji olimpijskiej.
Organizacją olimpijskich turniejów piłki nożnej zajmuje się zorganizowana w 1904 roku Międzynarodowa Federacja Piłki Nożnej (FIFA). Organizacja ta uważa mecze piłkarskie dwóch letnich olimpiad (w Paryżu i St. Louis) za nieoficjalne, a jedynie pokazowe, ponieważ nie brały w nich udziału reprezentacje narodowe, lecz niezależne drużyny klubowe. Dlatego odliczanie turniejów piłkarskich na letnich rozgrywkach FIFA zaczyna się od igrzysk olimpijskich pod trzecim numerem seryjnym, które odbyły się w 1908 roku w Londynie.
Brytyjczycy zostali również pierwszymi mistrzami olimpijskimi w tym sporcie, będąc najsilniejszym w turnieju ośmiu drużyn narodowych. Warto zauważyć, że Francję w tym turnieju reprezentowały jednocześnie dwie drużyny – był to jedyny precedens w historii. Najbardziej utytułowanymi drużynami olimpijskimi są nadal brytyjskie drużyny piłkarskie, obok węgierskich – trzykrotnie zdobywały złote medale. Natomiast Brazylijczycy, już pięciokrotni mistrzowie świata w tym sporcie, nigdy nie zostali pierwszymi na igrzyskach olimpijskich. Ciekawe, że piłkarze ZSRR nie pozwolili im dwukrotnie otrzymać nagród - w 1976 roku w Montrealu radziecka drużyna narodowa pokonała Brazylijczyków w meczu o brązowe medale, a w 1988 roku w Seulu pokonała ich w meczu finałowym. ZSRR dwukrotnie zdobył złote medale na olimpijskim turnieju piłki nożnej i trzykrotnie został brązowym medalistą.
Zgodnie z regulaminem FIFA na zawodników drużyn olimpijskich nakładane są ograniczenia wiekowe – każdy z nich, poza trzema zawodnikami, nie może mieć więcej niż 23 lata. Dlatego turnieje olimpijskie nie gromadzą najsilniejszych graczy i są uznawane za mniej prestiżowe zawody niż mistrzostwa świata i Europy.
Od XXVI Letnich Igrzysk Olimpijskich w Atlancie, które odbyły się w 1996 roku, w programie znalazły się również turnieje piłki nożnej kobiet. Na czterech forach, które minęły w tym czasie, przewaga sportowców z USA była niezaprzeczalna – trzykrotnie zdobyli mistrzostwo, a raz w dogrywce przegrali pierwsze miejsce z rywalami z Norwegii.
