Piłka nożna jest najpopularniejszym sportem od ponad 100 lat. I to nie jest zaskakujące! Naukowcy, którzy przeanalizowali ogromną liczbę meczów w sportach zespołowych, stwierdzili, że najwięcej elementów zaskoczenia i nieprzewidywalności występuje w meczach piłki nożnej. Hokej, baseball i koszykówka pozostają daleko w tyle.
Piłka nożna to gra zespołowa. Są dwie drużyny, każda po 11 osób: 10 zawodników terenowych i bramkarz. Głównym celem gry jest wbicie piłki do bramki przeciwnika. Do gry używa się okrągłej piłki o średnicy ok. 70 cm. Mecz podzielony jest na dwie tercje po 45 minut. Jeżeli w trakcie meczu nastąpiły przerwy techniczne, sędzia ma prawo doliczyć dodatkowy czas gry.
Zabronione jest dotykanie piłki rękami przez wszystkich zawodników z wyjątkiem bramkarza. Naruszenie zasad może być karane różnymi grzywnami. Za niesportowe zachowanie lub użycie niedozwolonych technik sędzia główny ma prawo wystawić zawodnikowi ostrzeżenie (żółta kartka) lub usunąć go z gry (czerwona kartka). Dodatkowo sędzia może przypisać do bramki rzut wolny lub rzut karny. Rzut wolny wykonywany jest z połowy boiska drużyny zawiniającej. Rzut karny wykonywany jest na bramkę z odległości 11 metrów, podczas gdy tylko bramkarz jest w obronie.
Gry, które w najmniejszym stopniu przypominały piłkę nożną, znane były na bardzo wczesnym etapie rozwoju ludzkiej cywilizacji. Starożytni Inkowie grali w piłkę, na starożytnych egipskich płaskorzeźbach znaleziono „spiski piłkarskie”, w źródłach pisanych starożytnych Chin wspomina się także o grze podobnej do piłki nożnej. Niektórzy historycy uważają, że przyczyną powstania gry jest kult, w którym okrągła kula symbolizowała słońce. Przynajmniej niezawodnie wiadomo, że mecze piłki nożnej wśród Azteków miały charakter służby religijnej, a przegrana drużyna została całkowicie poświęcona bogom.
W średniowieczu piłka nożna była najbardziej rozpowszechniona na Wyspach Brytyjskich, we Francji i we Włoszech. Można było bawić się nie tylko nogami, ale i rękami, liczba uczestników nie była ograniczona, a zasad było niewiele. W rezultacie mecze bardzo często przeradzały się w prawdziwe krwawe bitwy. Pierwszym dokumentem, w którym pojawia się słowo „piłka nożna”, jest dekret zakazujący gry w piłkę nożną na ulicach.
Stopniowo gra stała się bardziej cywilizowana, a na początku XIX wieku została nawet włączona do programu nauczania w uprzywilejowanych instytucjach edukacyjnych Wielkiej Brytanii. W rezultacie zmienił się również stosunek do gry. Zaczęto opracowywać pierwsze zasady. Jednak początkowo każda instytucja edukacyjna miała swoje własne zasady. Podstawowym pytaniem było, czy możesz grać rękami. Dopiero w 1863 r. przyjęto jednolite zasady gry i nastąpił ostateczny podział na piłkę nożną i rugby. W tym samym roku powstał Angielski Związek Piłki Nożnej.
Dzięki angielskim marynarzom i handlarzom piłka nożna szybko rozprzestrzeniła się na całym świecie. Przede wszystkim poddani Jej Królewskiej Mości w koloniach zachorowali na futbol, potem futbolowa gorączka opanowała kraje europejskie i Amerykę Łacińską. Międzynarodowa Federacja Związków Piłkarskich (FIFA) została założona w 1904 roku. Piłka nożna stała się sportem olimpijskim w 1900 roku, a pierwszymi mistrzami olimpijskimi byli oczywiście Brytyjczycy, którzy wygrali 4:0 z Francuzami.
Jednym z najważniejszych wydarzeń w życiu publicznym są Mistrzostwa Świata w Piłce Nożnej, które odbywają się raz na cztery lata. Prawo do organizacji Pucharu Świata uważane jest za zaszczyt dla każdego kraju. Mistrzostwa Świata 2018 odbędą się w Rosji. Rosjanie zdobyli ten zaszczyt w upartej walce, m.in. z przodkami futbolu – Brytyjczykami.
Piłka nożna jest dziś nie tylko najpopularniejszym sportem, ale także jednym z najbardziej dochodowych. Niektóre honoraria piłkarzy sięgają liczb astronomicznych, wielu czarodziejów piłki jest sławnych na poziomie gwiazd filmowych czy czołowych światowych polityków. Czołowe korporacje medialne walczą o prawa do transmisji meczów centralnych, bo to obiecuje ogromne zyski.
Piłka nożna stała się czymś więcej niż tylko grą sportową. Dla wielu to kult, religia i sposób na życie. W każdym razie ta gra pozostawia niewiele osób obojętnymi.
