Tradycja zapalania płomienia olimpijskiego z pochodni, która przetoczyła się przez kontynenty, wywodzi się z Niemiec. Sztafeta olimpijska została wymyślona przez Karla Diema, który był sekretarzem generalnym komitetu Igrzysk Olimpijskich, które odbyły się w Berlinie w 1936 roku.
Słynny rzeźbiarz Walter Lemke zaprojektował pierwszy znicz olimpijski. Został oświetlony ogromnym lustrem parabolicznym w Olimpii i przetransportowany do Berlina w zaledwie 12 dni i 11 nocy. W sztafecie wzięło udział 3331 osób, które pokonały dystans 3187 km.
Później, w 1938 roku, niemiecka reżyserka Leni Riefenstahl nakręciła film o tej sztafecie, która nazywała się „Olympia”.
Tradycyjnie pochodnię olimpijską nosili biegacze, ale czasami do jej przenoszenia używano innych metod transportu. Transportowano go statkiem, samolotem, kajakiem, a nawet wielbłądem. W drodze na igrzyska olimpijskie w Melbourne w 1956 r. niosący pochodnie nieśli pochodnię na koniach, ponieważ podczas ich podróży w Sztokholmie odbywały się zawody jeździeckie.
W 1976 roku płomień olimpijski odbył fantastyczną podróż. W Olimpii został on zamieniony na sygnał radiowy, a następnie za pomocą satelity został przesłany do Kanady. Tam sygnał radiowy aktywował wiązkę laserową, która rozpaliła ogień nowych igrzysk olimpijskich.
Znicz olimpijski odwiedził również dno morskie. W 2000 roku została przeniesiona wzdłuż Wielkiej Rafy Koralowej u wybrzeży Australii przez biologa Wendy Craig-Duncan. Pochodnia pięknie paliła się pod wodą, dzięki specjalnej iskrzącej mieszance, która została opracowana przez naukowców specjalnie na potrzeby tego wydarzenia.
Najdłuższy przekaźnik latarki został nazwany na całym świecie. Trwało to 78 dni i miało miejsce w 2004 roku. Płomień olimpijski był przekazywany z rąk do rąk przez 11 400 niosących pochodnie. Pokonał dystans 78 000 kilometrów. Podczas światowej sztafety znicz olimpijski po raz pierwszy trafił do Afryki i Ameryki Południowej. Przeprowadzono go przez wszystkie miasta, w których wcześniej odbywały się igrzyska olimpijskie. Sztafeta pochodni zarówno rozpoczęła się, jak i zakończyła w Atenach, gdzie odbyły się Letnie Igrzyska Olimpijskie 2004.
