Igrzyska Olimpijskie zaczęły się odbywać w VIII wieku p.n.e. na terytorium starożytnej Grecji w regionie Olimpii, uważanym w tym czasie za święte miejsce. Istnieje kilka legend o ich pochodzeniu, z których główną jest legenda o królu Ifite, który został poinstruowany przez kapłankę Apolla, aby organizował sportowe uroczystości na cześć olimpijskich bogów. Taki festiwal sportowy był potrzebny, aby zakończyć rozdzierającą wówczas Grecję wojnę. Dbając o bezpieczeństwo sportowców i widzów, osoby publiczne od dawna ustalają porządek rozgrywek.
Gry nie były miejscem konfliktów, więc najważniejszą zasadą był całkowity zakaz używania na nich wszelkiego rodzaju broni. Podczas igrzysk olimpijskich w całej Grecji zawarto rozejm między wojującymi regionami.
Drugą podstawową zasadą była uczciwość uczestniczących sportowców. Pomimo tego, że afery dopingowe nie były znane obywatelom starożytnej Grecji, już wtedy były próby przekupywania uczestników lub sędziów. Sportowiec przyłapany na tak niesportowym zachowaniu może zostać ukarany karą cielesną lub wysoką grzywną.
Każdy urodzony na wolności Grek mógł wziąć udział w igrzyskach olimpijskich, a niewolnicy i ludzie z innych krajów nie mogli rywalizować. Istnieje opinia, że aby wziąć udział w konkursie Aleksander Wielki musiał udowodnić swoje greckie pochodzenie.
Pierwszy i ostatni dzień igrzysk olimpijskich poświęcony był poświęceniu. Każdy sportowiec miał własnego boga patrona, którego przychylność i pomoc starał się uzyskać, przynosząc swoje prezenty.
Nawet wtedy szkolenie sportowców nie mogło się toczyć, ale odbywało się pod ścisłym nadzorem najbardziej autorytatywnych obywateli miasta. W ciągu roku poprzedzającego olimpiadę zawodnicy trenowali, a następnie zdawali standardy. Można powiedzieć, że w starożytnej Grecji odbyła się selekcja kwalifikacyjna do kadry narodowej, w wyniku której dopuszczono do rywalizacji najsilniejszych uczestników. W ostatnim miesiącu przed olimpiadą treningi odbywały się w szczególnie intensywnym trybie i pod okiem trenerów.
Program gry rozwijał się bardzo stopniowo. Początkowo obejmowała ona tylko bieganie jednoetapowe, tj. na 192, 27 m. Z biegiem lat doszły nowe dyscypliny sportowe: bieganie w 2 etapach, skoki, zapasy i rzucanie oszczepem i dyskiem, wyścigi rydwanów.
Sportowiec, który wygrał olimpiadę, otrzymał w nagrodę wieniec laurowy i stał się jednym z najbardziej szanowanych mieszkańców swojego miasta. A trzykrotny mistrz mógł nawet postawić własną statuetkę!
Widzowie uczestniczyli w igrzyskach za darmo, ale już w starożytnej Helladzie istniała dyskryminacja ze względu na płeć. Tylko mężczyźni mogli bezpośrednio obserwować akcję, a kobietom groziła kara śmierci za udział w igrzyskach. Jedynymi wyjątkami były kapłanki Demeter, którym pozwolono służyć swojej bogini.
Istniejący od ponad 10 wieków, w 394 r. n.e. Igrzyska olimpijskie zostały odwołane przez cesarza rzymskiego, który aktywnie propagował religię chrześcijańską.
