Koszykówka pojawiła się w programie olimpijskim na ostatnim przedwojennym forum – w 1936 roku w Berlinie. Wzięły w nim udział 23 drużyny, co uczyniło turniej koszykówki najbardziej reprezentatywnym wśród sportów zespołowych na XI Letnich Igrzyskach. Pierwsze złoto w tym sporcie trafiło do drużyny USA, drugie Kanadyjczycy, a trzecie Meksykanie.
Amerykanie nadal dominowali w tym sporcie – z kilkunastu turniejów, w których brała udział drużyna tego kraju, przegrali mistrzostwo tylko w trzech. Dwukrotnie w górnej linii reprezentacja ZSRR mogła być, raz - reprezentacją Argentyny. W igrzyskach olimpijskich w 1980 roku Amerykanie nie brali udziału, a potem złoto trafiło do jugosłowiańskich koszykarzy. Na koncie sowieckich drużyn, oprócz dwóch złotych nagród, są cztery srebrne i trzy brązowe – to druga linia w skonsolidowanym rankingu osiągnięć koszykarzy płci męskiej.
Koszykówka kobiet została włączona do programu Igrzysk Letnich dziesięć cykli olimpijskich później, przed XXI Olimpiadą, która odbyła się w Atlancie w 1976 roku. Pierwszy turniej wygrali koszykarze Związku Radzieckiego, a także kolejny, który odbył się bez udziału Amerykanów. Po raz kolejny na Letnich Igrzyskach w Barcelonie w 1992 roku drużyna złożona z zawodników z byłych republik ZSRR przodowała w rozgrywkach koszykarskich. We wszystkich innych turniejach olimpijskich kobiet, a jest ich już sześć, zwyciężyły tylko reprezentacje Stanów Zjednoczonych.
W okresie, gdy Rosja działała jako niepodległe państwo, męskie drużyny koszykówki w Rosji nigdy nie były w stanie zdobyć medali olimpijskich. Najlepsze wyniki osiągają kobiety – na dwóch ostatnich letnich forach sportowych zdobyły brązowe medale.
Zgodnie z obowiązującymi przepisami, zawodowi koszykarze mają prawo do udziału w olimpijskich turniejach koszykówki. Wybór drużyn, które mogą w nim wystartować, odbywa się według z góry określonego schematu, w którym w zawodach kwalifikacyjnych ujawniane są tylko trzy miejsca. Reszta jest rozdzielana pomiędzy mistrzów Afryki, Ameryki (2 drużyny), Azji, Europy (2 drużyny) i Oceanii. Jeszcze jedno miejsce otrzymuje aktualny mistrz świata i reprezentacja kraju gospodarza Olimpiady.
