Kiedy w 1896 r. w Atenach odbyły się pierwsze wznowione igrzyska olimpijskie, sportowcy rywalizowali o nagrody w zaledwie dziewięciu dyscyplinach sportowych. Były to: lekkoatletyka i podnoszenie ciężarów, zapasy, kolarstwo, pływanie, szermierka, gimnastyka, strzelectwo i tenis. To właśnie te sporty miały stać się pierwszymi na liście olimpijskich.
W miarę jak igrzyska olimpijskie naszych czasów zdobywały coraz większą popularność, przyciągały coraz więcej uczestników, poszerzał się także ich program. Liczba sportów olimpijskich stale rośnie. Już na drugich Igrzyskach, które odbyły się w 1900 roku w Paryżu, sportowcy walczyli o nagrody w 20 dyscyplinach sportowych. To prawda, że były wśród nich nawet tak egzotyczne gatunki (z dzisiejszego punktu widzenia), jak krykiet, krokiet i przeciąganie liny.
Ten proces trwał nieprzerwanie. Niektóre nowe typy zostały dodane do programu olimpijskiego, niektóre wręcz przeciwnie, zostały z niego wyłączone. Decyzję tę podejmuje Międzynarodowy Komitet Olimpijski (MKOl), na podstawie wielu czynników: rozpowszechnienia tego sportu, stopnia jego popularności w danym kraju, zdolności przyciągnięcia widowni telewizyjnej, zainteresowania reklamodawców itp. Obecnie program Letnich Igrzysk Olimpijskich obejmuje 28 dyscyplin sportowych, program zimowy - 7 (15 dyscyplin).
Letnie sporty olimpijskie obejmują sporty wodne - pływanie, pływanie synchroniczne, nurkowanie, wioślarstwo, kajakarstwo, slalom wioślarski, żeglarstwo. Są to sztuki walki - boks, judo, taekwondo, zapasy freestyle, zapasy klasyczne (grecko-rzymskie). Jest kolarstwo - wyścigi szosowe, wyścigi torowe, kolarstwo górskie (mountbiting). Są sportowe gry zespołowe: koszykówka, siatkówka, siatkówka plażowa, piłka ręczna, piłka nożna, golf. Itp. Zimowe typy olimpijskie, jak łatwo zrozumieć z samej nazwy, to te, które można uprawiać na śniegu lub lodzie. Do pierwszej grupy należą: narciarstwo biegowe, narciarstwo alpejskie, kombinacja norweska, skoki narciarskie, snowboard, freestyle i biathlon. Druga grupa to: curling, łyżwiarstwo szybkie, łyżwiarstwo figurowe, hokej, short track, saneczkarstwo, bobsleje, szkielet.
Oczywiście ta lista nie jest ostateczna, będzie się też zmieniać w zależności od okoliczności.
