Pochodzące ze starożytnej Grecji igrzyska olimpijskie początkowo nie wyróżniały się dużą skalą i szerokim gronem uczestników. Niewiele sportów było reprezentowanych na pierwszych igrzyskach olimpijskich. Sytuacja zmieniła się wraz z odrodzeniem ruchu olimpijskiego w XIX wieku. Dziś igrzyska odbywają się regularnie i obejmują zarówno sporty letnie, jak i zimowe.
Igrzyska olimpijskie to przede wszystkim wydarzenia sportowe na skalę międzynarodową, które odbywają się w regularnych odstępach czasu. W starożytności takie igrzyska stały się świętem narodowym, podczas którego zapomniano o kłótniach i niezgodzie, ale wraz z nadejściem chrześcijaństwa igrzyska olimpijskie stały się oznaką pogaństwa i stopniowo zanikły. Zapomniane tradycje olimpijskie istniejące w starożytnej Grecji odżyły dzięki staraniom barona Pierre'a de Coubertin, który stał się aktywnym popularyzatorem międzynarodowych zawodów dla sportowców z całego świata.
Współczesny ruch olimpijski stał się integralną częścią kultury światowej. Regularnie, co cztery lata, odbywają się duże złożone zawody sportowe z udziałem światowych gwiazd sportu. Początkowo igrzyska olimpijskie były wyłącznie letnie. Dopiero w 1924 roku dołączono do nich Zimowe Igrzyska Olimpijskie. Do połowy lat 90. ubiegłego wieku „białe” igrzyska olimpijskie odbywały się w ciągu jednego roku z letnimi igrzyskami, po czym zostały przesunięte o dwa lata ze względu na wygodę w przygotowaniach do tego ważnego wydarzenia.
Każda olimpiada ma swój numer, a konto jest prowadzone z pierwszych igrzysk olimpijskich, które odbyły się w 1896 roku. Letnie Igrzyska Olimpijskie były numerowane, nawet jeśli z przyczyn obiektywnych nie odbyły się. Tak było np. podczas II wojny światowej, kiedy miały się odbyć XII i XIII Igrzyska Olimpijskie. Ale kiedy Zimowe Igrzyska są numerowane, brane są pod uwagę nieodebrane olimpiady.
Kluczowym momentem w organizacji Igrzysk Olimpijskich jest wybór miejsca. Z reguły Międzynarodowy Komitet Olimpijski przyznaje prawo do organizowania tak dużych imprez nie krajowi, ale konkretnemu miastu. Jednocześnie w konkursie bierze udział zwykle kilka miast, z których każde wraz z narodowym komitetem olimpijskim danego kraju rzetelnie broni „swojej” kandydatury, przedstawiając ważkie argumenty autorytatywnej komisji.
Od lat 60. ubiegłego wieku w ruchu olimpijskim pojawił się inny rodzaj zawodów - tzw. Igrzyska Paraolimpijskie. Tradycyjnie uczęszczają na nie sportowcy z pewnymi ograniczeniami zdrowotnymi. Z reguły takie zawody dla osób niepełnosprawnych odbywają się po regularnych igrzyskach olimpijskich i na tych samych arenach sportowych. Sportowcy paraolimpijscy rywalizują ze sobą zarówno latem, jak i zimą.
Igrzyska Paraolimpijskie wyraźnie pokazują, że nawet poważne upośledzenie fizyczne nie może być przeszkodą w osiąganiu wysokich osiągnięć sportowych, jeśli człowiek ma wiarę w siebie i chęć zwycięstwa.
