Stolica Finlandii otrzymała już prawo do organizacji Letnich Igrzysk Olimpijskich 1940, ale uniemożliwiła to II wojna światowa, która rozpoczęła się w 1939 roku. Niemniej jednak, 12 lat później, płomień olimpijski wciąż dotarł do Helsinek.
W zawodach wzięło udział 4925 sportowców z 65 krajów. Po raz pierwszy na igrzyska olimpijskie, które były bardzo dużym wydarzeniem dla sportu narodowego, przyjechali sportowcy ze Związku Radzieckiego. Możliwość spotkania sportowców z krajów o różnych systemach politycznych na terenach sportowych stała się ważnym etapem w budowaniu ich pokojowego współistnienia. Komitet Olimpijski uważał, że sport jest ponad podziałami politycznymi. Ale w praktyce sport stał się dla krajów kapitalistycznych i socjalistycznych kolejnym sposobem na udowodnienie zalet swojej ścieżki rozwoju.
Na XV Olimpiadzie reprezentowanych było 17 dyscyplin sportowych w 149 dyscyplinach. Ze względu na rywalizację między sportowcami radzieckimi i amerykańskimi igrzyska olimpijskie w Helsinkach zostały uhonorowane 66 rekordami olimpijskimi, z których 18 to rekordy świata. W ogólnej klasyfikacji medalowej pierwsze miejsce zajęli zawodnicy ze Stanów Zjednoczonych, którzy zdobyli 40 złotych, 19 srebrnych i 17 brązowych nagród. Drugie miejsce Związku Radzieckiego, który po raz pierwszy uczestniczył w igrzyskach olimpijskich, było wielkim sukcesem, radzieccy sportowcy otrzymali 22 złote, 30 srebrnych i 19 brązowych medali. Trzecie miejsce przypadło węgierskiej drużynie z 16 złotymi, 10 srebrnymi i 16 brązowymi medalami.
Igrzyska w Helsinkach przeszły do historii i ustanowiły rekordy. Tak więc po raz pierwszy miotacze młotów przekroczyli granicę 60 metrów, której wcześniej nikomu nie przedstawiano. Rekord ustanowił reprezentant Węgier Jozsef Cermak. Skoczkowie wzwyż zmierzyli się z pozornie nieosiągalnym punktem orientacyjnym, a skoczkowie wzwyż - amerykański olimpijczyk Walter Aevis był w stanie przeskoczyć ukochane 2 metry.
Dla Związku Radzieckiego pierwszy złoty medal olimpijski zdobyła rzucająca dyskiem Nina Romaszkowa (Ponomareva), która na zawsze zapisała się w historii rosyjskiego sportu. Radzieckie gimnastyczki wypadły bardzo dobrze: Maria Gorokhovskaya zdobyła dwa złote i pięć srebrnych medali, Wiktor Czukarin zdobył cztery złote i dwa srebrne medale, zostając absolutnym mistrzem olimpijskim. Po raz pierwszy pod arkadami hali olimpijskiej raz za razem zabrzmiał hymn Związku Radzieckiego.
Mecz piłki nożnej pomiędzy drużynami Jugosławii i ZSRR rozwinął się bardzo dramatycznie. Po pierwszej połowie Jugosłowianie wygrali 4:0, porażka zespołu ZSRR wydawała się nieunikniona. Ale w drugiej połowie wydarzyło się coś niesamowitego, sowieccy sportowcy zdołali strzelić pięć bramek, tracąc jedną. Główny czas zakończył się remisem, pół godziny dogrywki również nie wyłoniło zwycięzcy. Zaplanowano powtórkę, w której sowieccy sportowcy przegrali jednak z Jugosłowianami z wynikiem 3:1. Miało to smutne konsekwencje – zawodnicy zostali ukarani, a drużyna CDSA, która była kręgosłupem drużyny olimpijskiej, została rozwiązana.
Niewątpliwym sukcesem stało się drugie miejsce radzieckiej drużyny koszykówki, która po raz pierwszy zagrała na igrzyskach olimpijskich. Pierwsze miejsce zajęli zawodnicy z USA, trzecie – olimpijczycy z Urugwaju.
W nurkowaniu znakomicie spisywali się sportowcy ze Stanów Zjednoczonych, którzy zdobyli wszystkie cztery złote medale. Ale w podnoszeniu ciężarów radzieccy sportowcy byli w stanie odpowiednio oprzeć się Amerykanom. W rezultacie Amerykanie zdobyli 4 złote, sportowcy z ZSRR - trzy.
Jedną z ciekawostek Letnich Igrzysk Olimpijskich w Helsinkach było to, że nie zostały one oficjalnie zamknięte – podczas ceremonii zamknięcia duże przemówienie wygłosił prezydent MKOl Siegfried Edstrom, ale zapomniał powiedzieć główne słowa – „Ogłaszam Igrzyska XV Olimpiady Zamknięte. Dlatego igrzyska w Helsinkach nadal są oficjalnie uznawane za otwarte.
